Porté sur l'océan par la brise, le parfum des fleurs annonçait aux marins la proximité des îles polynésiennes bien avant d'en deviner la découpe acérée à l'horizon.
C'est dire la profusion végétale qui fait à ces terres bénies des dieux son éblouissante parure. Il suffit ici de planter un piquet dans le riche sol volcanique pour le voir bientôt fleurir et porter des fruits, dans la tiédeur de l'atmosphère chargée d'humidité. C'est ainsi, dans les îles hautes du moins. Entre monts et rivages, les arbres immenses y forment une voûte constellée de corolles rouges, oranges, jaunes, blanches, au-dessus des routes et chemins bordés de touffes de auti, longues feuilles qui tranchent sur les haies d'Hibiscus multicolores.
En retrait, les jardins, plantés de grands manguiers, d'uru (arbres à pain), de goyaviers, d'avocatiers, de pommiers aux fruits en étoiles, et de dix variétés de bananiers, ne sont aussi que cascades de bougainvillées rouges, blancs, jaunes d'or, violets, et frondaisons d'Ylang Ylang au parfum capiteux.
C'est à peine si l'on voit les maisons parmi les massifs d'oiseaux de paradis orangés et violets, d'héliconies, de balisiers rose indien, d'anthurium rouge vif, de buissons de jasmins et de tiarés Tahiti, gardénia endémique et unique au monde dont la fleur blanche si parfumée est l'emblème de Tahiti et ses îles.

Aux flancs des montagnes couverts de courtes fougères et de pervenches de Madagascar roses et mauves, s'agrippe l'orchidée sauvage couleur fuschia.
Dominant l'inextricable lacis végétal des hautes vallées livrées aux bambous, aux mape, châtaigniers tropicaux, aux fromagers impressionnants et aux pandanus dont les fleurs blanches se dressent en gerbes énormes parmi des feuilles en pointes coriaces, surgit l'éclatante frondaison orangé vif des grands flamboyants. Et partout, des cocotiers par millions.
Les cocotiers sont la parure des îles basses. Ils sont aussi leur manne car sans eux il n'y aurait pas vie possible. Sur les atolls, en effet, l'ingrat sol de corail, calcaire et sel mêlés, l'ensoleillement constant et la rareté des pluies rebutent la plupart des plantes, sauf… le cocotier. Quelques arbustes l'accompagnent, tel le miki miki, le tafano à petites fleurs blanches, ainsi que l'aito, « arbre au bois de fer », scientifiquement appelé Casuarina dont le feuillage si léger s'incline vers le lagon.
Si la profusion végétale des îles hautes est, à l'origine, due à la main de l'homme qui l'a amenée et plantée - aux ancestraux grands navigateurs d'abord, puis à quelques botanistes et à tous les voyageurs qui ont accosté dans cette région du monde - c'est à l'océan, en revanche, que les atolls doivent leurs cocotiers. Abandonnées sur les rivages par les vagues après des mois d'errances dans les courants, les noix germent… Et ont ainsi, peu à peu intégralement colonisé jusqu'au moindre îlot.
Certes, il y a sur les îles, moins d'espèces végétales que sur les continents, les scientifiques le soulignent. Mais leur profusion, leur luxuriance et l'infinie variété de leur floraison, sont à la mesure de la magique beauté des paysages polynésiens.

La théorie désormais généralement admise situe en Asie du Sud-Est l’origine des vastes migrations ayant entraîné, il y a environ 4 000 ans, le peuplement du Pacifique par les populations polynésiennes.

Utilisant des pirogues doubles (à voile) en bois et fibres tressées, ces premiers navigateurs intrépides, grâce à leur connaissance du vent, des courants et des étoiles, voyagèrent vers l’Est, colonisant les archipels du centre (Cook, Tahiti et ses îles...) entre 500 av. J.C et 500 ap. J.C).

Ces grandes expéditions achevées vers 1000 ap. J.C donnèrent naissance au “ triangle polynésien ” composé de Hawaii (au Nord), de l’île de Pâques (à l’Est) de Tahiti et ses îles (à l’Ouest) et de la Nouvelle-Zélande (au Sud-Ouest). Les différentes langues employées dans ces îles et issues de la langue ma'ohi témoignent de l’origine commune de leurs habitants.

Au XVIe siècle Magellan, puis Mendana touchèrent respectivement l’archipel des Tuamotu et des Marquises. Cependant, c’est à l’Anglais Samuel Wallis que reste attachée la mémoire de la découverte européenne de Tahiti (1767). L’année suivante, le Français Antoine de Bougainville baptise cette île “ La nouvelle Cythère ”. Un an après, l’Anglais James Cook y débarque à son tour et prend possession des îles de la Société.

Tahiti et ses îles était alors divisée en plusieurs chefferies et royaumes et la cosmogonie polynésienne comptait différentes divinit és. Peu à peu, les missionnaires protestants et catholiques vont évangéliser les îles, alors que vers 1797, avec l’aide des Européens, un des chefs réussit à affirmer sa suprématie et crée la “ dynastie des Pomare ”.

Au cours de la Première et de la Seconde Guerre Mondiale (Tahiti se ralliera à la France Libre), de nombreux insulaires partirent épauler les troupes françaises.

En 1958, les EFO (Etablissements Français d’Océanie) deviennent la Polynésie Française.

Les années 1960 marquent un tournant pour Tahiti et ses îles qui, rapidement, va se trouver propulsée dans la modernité, avec l’implantation du CEP (Centre d’Expérimentation du Pacifique) en 1963 : afflux des habitants des îles vers Tahiti, essor des entreprises locales et du secteur tertiaire, hausse du niveau de vie, découverte et confrontation à une société de consommation jusque-là inconnue.

Dès le XVIIIe siècle, des navigateurs européens signalèrent la pratique du tatouage à Tahiti.

Interdit à l'époque des missionnaires, il ne disparut pas pour autant. Support de l'identité culturelle ma’ohi, le tatouage polynésien privilégie l'emploi du noir au détriment de la couleur. D'inspiration géométrique, végétale ou animale, souvent symbolique, il est arboré tant par les hommes que par les femmes comme une parure corporelle. Ainsi, le tatouage, contrairement à l'approche "intimiste" occidentale, est fait avant tout pour être vu. Depuis quelques années, Tahiti et ses îles a vu s'épanouir une jeune génération de tatoueurs particulièrement doués, dont les talents sont de plus en plus sollicités par les touristes de passage et qui exportent désormais leur art en participant à divers salons à l'étranger. À l’instar du tatouage, la danse tahitienne, jugée trop érotique par les missionnaires, dut entrer en clandestinité jusqu'au début du XXè siècle. Le “tamure” se danse en couple dans les dancings tandis que le “ori Tahiti” comportant des mouvements lents et rapides se pratique en groupe, au rythme des percussions, des chants, des guitares et des ukulele. Puissance et charme, symbolique gestuelle, beauté des ornements (costumes, couronnes de fleurs) caractérisent la danse tahitienne qui ne se limite pas aux spectacles touristiques mais demeure une pratique populaire, facteur de cohésion sociale, et dont le point culminant est le Heiva i Tahiti (fêtes de juillet), au cours duquel concourent de nombreux groupes de danse. Témoignage de leur vitalité artistique, certaines troupes, se produisent désormais sur des scènes internationales.
   La dextérité manuelle des artisans est extrêmement féconde et se vérifie dans les multiples expositions des archipels organisées tout au long de l'année. L'art du tressage produit des merveilles dans les modèles de chapeaux, sacs, paniers et nattes. Les femmes des Australes sont passées maîtres dans cette discipline utilisant les fibres végétales du pandanus, du cocotier ou du roseau "aeho".
Le goût de l'observation et l'amour de la nature se retrouvent dans les somptueux "tifaifai", couvre-lits aux motifs végétaux ou ethniques cousus à la main. L'engouement des femmes pour cet élément de décoration typique des fare polynésiens témoignant d'une réelle créativité, a suscité l'organisation d'une exposition annuelle du tifaifai, un vrai festival des formes et des couleurs. L'expression artistique se réalise aussi dans le travail du bois, l'apanage des hommes. Pour cela on sculpte selon l'inspiration d'après des motifs ancestraux, graphiques et symboliques, dans des bois précieux, "tou" ou palissandre local, "miro" ou bois de rose. Les Marquisiens excellent dans ce domaine en produisant de superbes pièces, lances, casse-têtes et "umete", fruitier pouvant servir de grand plat. On recourt aussi aux pierres volcaniques, aux coraux, et même aux os pour façonner mille objets décoratifs ou utilitaires comme le "penu", pilon.
     Enfin, le renouveau de la nacre perlière met en pleine lumière les nuances irisées des nacres polies. Leurs teintes changeantes et fascinantes en ont fait un élément de décoration de choix pour magnifier les costumes de danses, ou pour en faire des bijoux chatoyants

Les 118 îles, somptueuses et toutes différentes, sont regroupées en cinq archipels aux caractères très marqués, et dont les habitants adaptent le XXIème siècle, aux rythmes ancestraux de l’océan et du soleil.
L’archipel de la Société (constitué des îles du Vent et des îles Sous-le-Vent) est un ensemble d’îles hautes tropicales ceinturées de lagons, dont la principale est Tahiti, la plus grande des îles polynésiennes, avec Papeete
pour capitale administrative.
Tahiti dresse ses deux splendides massifs volcaniques, le grand, couronné de nuages, à plus de 2 000 m au mont Orohena, au cœur de Tahiti Nui, et le petit, dont le mont Mairenui culmine à 1300 m, en plein centre de Tahiti Iti.
Les deux îles, reliées par l’isthme de Taravao, évoquent une comète d’émeraude, dans le halo turquoise de leur étroit lagon.


L'archipel de la Société
L’archipel des Tuamotu-Gambier
L’archipel des Marquises
L’archipel des Australes